Hernia cervical vs hernia lumbar: diferencias clave
La hernia discal puede ocurrir en cualquier nivel de la columna vertebral, pero tiene características específicas según la región:
| Característica | Hernia lumbar | Hernia cervical |
|---|---|---|
| Niveles más frecuentes | L4-L5, L5-S1 | C5-C6, C6-C7 |
| Irradiación | Hacia pierna (ciática) | Hacia brazo (cervicobraquialgia) |
| Riesgo medular | Bajo (canal amplio) | Mayor (canal más estrecho) |
| Prevalencia | Más frecuente | Menos frecuente |
| Tratamiento conservador | 85-90% mejoran sin cirugía | 75-80% mejoran sin cirugía |
El riesgo de mielopatía cervical (afectación de la médula espinal) es el elemento diferencial más importante: la hernia cervical puede comprimir la médula y producir síntomas en las cuatro extremidades y en el equilibrio. Por eso el umbral para valorar la cirugía es algo más bajo que en la lumbar.
Síntomas por nivel cervical: cómo reconocerlos
| Nivel | Raíz | Debilidad | Irradiación |
|---|---|---|---|
| C4-C5 | C5 | Deltoides, bíceps | Hombro lateral, brazo anterior |
| C5-C6 | C6 | Bíceps, extensores muñeca | Pulgar, índice, antebrazo lateral |
| C6-C7 | C7 | Tríceps, flexores muñeca | Dedo corazón, antebrazo posterior |
| C7-T1 | C8 | Musculatura intrínseca mano | Meñique, anular, borde cubital |
El nivel más frecuente es C5-C6 — produce dolor que irradia desde el cuello hacia el hombro y baja por el borde lateral del brazo hasta el pulgar y el índice. El hormigueo en esa distribución es la señal clínica más característica.
Cervicobraquialgia: el síntoma principal
La cervicobraquialgia es el equivalente cervical de la ciática lumbar: dolor que se origina en el cuello y se irradia por el brazo siguiendo el trayecto del nervio comprimido. Sus características:
- Dolor en el cuello que baja por el hombro, brazo y/o mano
- Hormigueo o entumecimiento en los dedos (distribución específica según el nivel)
- Debilidad en grupos musculares del brazo
- Puede empeorar con la extensión cervical o la rotación hacia el lado afectado
- A menudo alivia con el brazo elevado (el paciente sostiene el brazo sobre la cabeza)
La cervicobraquialgia aguda intensa suele mejorar en 6-12 semanas con tratamiento conservador en la mayoría de casos, aunque puede ser muy limitante durante ese período.
Ejercicio con hernia discal cervical: qué funciona
El programa de ejercicio para la hernia cervical tiene componentes específicos que difieren del programa lumbar:
Movimientos suaves y controlados de flexión, extensión y rotación cervical dentro del rango sin dolor. No forzar. El objetivo es mantener la movilidad y reducir el espasmo. Las tracciones cervicales manuales suaves pueden complementar pero requieren supervisión de profesional cualificado.
La activación de los flexores cervicales profundos (longus colli, longus capitis) es el equivalente cervical del trabajo de core lumbar. Ejercicios como la retracción cervical (chin tuck), los movimientos oculocefálicos y la estabilización isométrica tienen buena evidencia en hernia cervical.
La musculatura escapular protege las raíces cervicales al estabilizar el complejo cervico-escapular. Ejercicios como el remo bajo, el face pull, las retracciones escapulares y los encogimientos inversos son fundamentales en la readaptación de hernia cervical.
Caminar, bicicleta estática o natación (crol con buen apoyo de cabeza) producen analgesia endógena y mantienen la condición física. Evitar el ejercicio con impacto cervical repetido (carrera con mala técnica, saltos) en fase aguda. La natación de espalda puede ser especialmente cómoda.
Qué movimientos adaptar con hernia cervical
No existen movimientos universalmente prohibidos, pero algunos requieren adaptación en las fases iniciales:
| Movimiento | Adaptación |
|---|---|
| Extensión cervical máxima | Reducir el rango en fase aguda — puede aumentar la compresión foraminal |
| Carga axial cervical alta (barras en cuello) | Sustituir por press en máquina o mancuernas durante la fase aguda |
| Natación braza (extensión cervical repetida) | Preferir crol con cara hacia abajo o natación de espalda |
| Remo con flexión cervical mantenida | Mantener con posición neutral del cuello |
| Ejercicio aeróbico general | Sin restricción — mantener o iniciar |
Cuándo sí está indicada la cirugía cervical
La cirugía cervical tiene indicaciones más precisas que la lumbar debido al riesgo medular:
Indicaciones de cirugía cervical con consenso clínico:
- Mielopatía cervical progresiva — síntomas medulares como torpeza en las manos, dificultad para caminar, espasticidad. Es la indicación más urgente.
- Déficit neurológico progresivo — pérdida de fuerza en el brazo que aumenta semana a semana.
- Dolor incapacitante sin mejora tras 6-12 semanas de tratamiento conservador bien aplicado.
En ausencia de estos criterios, el tratamiento conservador (ejercicio, terapia manual, tiempo) produce resultados equivalentes a la cirugía a largo plazo en la mayoría de hernias cervicales.
Para los criterios equivalentes en hernia lumbar, consulta el artículo sobre cuándo operar la hernia discal.
Preguntas frecuentes
Referencias científicas
- Carette S, Fehlings MG (2005) Cervical radiculopathy. N Engl J Med, 353(4):392–399. Revisión clínica de referencia sobre hernia discal cervical: epidemiología, diagnóstico y tratamiento.
- Nikolaidis I, et al. (2010) Surgery for cervical radiculopathy or myelopathy. Cochrane Database Syst Rev. No hay evidencia suficiente para afirmar que la cirugía cervical sea superior al tratamiento conservador en ausencia de mielopatía.
- Hayden JA, et al. (2021) Exercise therapy for chronic low back pain. Cochrane Database Syst Rev, 9:CD009790. Los principios del ejercicio progresivo aplicables a hernia lumbar son extrapolables a hernia cervical.
- Ylinen J, et al. (2003) Active neck muscle training in the treatment of chronic neck pain. JAMA, 289(19):2509–2516. El entrenamiento de fuerza cervical es la intervención con mayor evidencia para el dolor cervical crónico con hernia.
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