La lumbalgia es el dolor localizado en la zona baja de la espalda (entre las últimas costillas y los pliegues glúteos), con o sin irradiación a la pierna. Es la primera causa de discapacidad mundial (OMS 2023) y el primer motivo de baja laboral en España. En el 90-95% de los casos es de origen mecánico — sin lesión estructural grave identificable.
Clasificación de las causas de la lumbalgia
Lumbalgia mecánica (90-95% de los casos)
La lumbalgia mecánica es aquella producida por estructuras del aparato locomotor — músculos, discos, articulaciones, ligamentos — sin una causa inflamatoria, infecciosa o sistémica subyacente. Sus características clave: empeora con ciertos movimientos y posiciones, mejora con otros, y no hay fiebre, pérdida de peso ni síntomas sistémicos.
Dentro de la lumbalgia mecánica, las causas más frecuentes son:
Sin causa estructural identificable en la imagen. La musculatura paravertebral, el cuadrado lumbar y los tejidos periarticulares generan el dolor sin que haya lesión discal ni articular significativa. Responde muy bien al ejercicio progresivo.
El núcleo pulposo comprime las estructuras circundantes. Puede generar dolor lumbar solo o con irradiación hacia la pierna (ciática). El 85-90% no necesita cirugía y responde al tratamiento conservador.
Degeneración progresiva del disco intervertebral o de las articulaciones facetarias. Muy frecuente en imagen a partir de los 40 años, pero — clave — la presencia de degeneración en la resonancia no predice el dolor. Muchas personas con degeneración severa no tienen dolor.
Estrechamiento del canal medular lumbar que puede comprimir las raíces nerviosas. Produce claudicación neurógena — dolor y debilidad en las piernas al caminar que mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante.
Disfunción de la articulación entre el sacro y el ilíaco. Produce dolor en el triángulo sacroilíaco que puede irradiarse al glúteo y la parte posterior del muslo. Frecuente en embarazadas y posparto.
Lumbalgia inflamatoria (1-2% de los casos)
Producida por enfermedades inflamatorias sistémicas que afectan a la columna. La más frecuente es la espondilitis anquilosante. Sus características la distinguen de la lumbalgia mecánica:
- Inicio insidioso antes de los 40 años
- Rigidez matutina prolongada — más de 45-60 minutos
- Mejora con el ejercicio y el movimiento (a diferencia de la mecánica)
- Empeora con el reposo
- Puede acompañarse de uveítis, psoriasis o enfermedad inflamatoria intestinal
Si el patrón de dolor corresponde a estas características, requiere valoración reumatológica con análisis específicos (HLA-B27, PCR, VSG) y diagnóstico por imagen.
Lumbalgia de origen visceral (<1%)
Estructuras internas que refieren dolor hacia la zona lumbar. Las causas más frecuentes son renales (litiasis, pielonefritis), ginecológicas (endometriosis, quistes ováricos), digestivas (patología pancreática, aneurisma aórtico) y prostáticas. Siempre se acompañan de síntomas propios del órgano afectado.
El dato que cambia la perspectiva: la imagen y el dolor no correlacionan
Uno de los malentendidos más persistentes sobre la lumbalgia es que la resonancia magnética explica el dolor. La evidencia dice exactamente lo contrario.
El estudio de Brinjikji et al. (2015) — el más citado sobre este tema — analizó resonancias de 3.110 personas asintomáticas (sin dolor en el momento del estudio). Los hallazgos por edad:
| Hallazgo | 20 años | 40 años | 60 años | 80 años |
|---|---|---|---|---|
| Degeneración discal | 37% | 68% | 91% | 96% |
| Protrusión discal | 29% | 50% | 67% | 76% |
| Hernia discal | 9% | 20% | 36% | 38% |
| Estenosis | 4% | 21% | 47% | 57% |
Todos sin ningún dolor en el momento del estudio. Esto explica por qué el diagnóstico de lumbalgia no puede basarse en la imagen, sino en la clínica.
Los factores psicosociales: la causa más infravalorada
Las guías clínicas actuales (Lancet 2018, NICE 2023) reconocen que los factores psicosociales no son secundarios en la lumbalgia crónica — son predictores tan potentes del pronóstico como los factores estructurales, y en muchos casos más importantes:
- Kinesiofobia — el miedo al movimiento es el predictor individual más potente de cronicidad
- Catastrofización — interpretar el dolor como señal de daño grave perpetúa la sensibilización central
- Estrés crónico — mantiene activado el sistema nervioso simpático y reduce el umbral del dolor
- Insatisfacción laboral — predictor más potente de cronificación que la carga física en el trabajo
- Mala calidad del sueño — el sueño fragmentado aumenta la sensibilidad al dolor
Banderas rojas: cuándo la lumbalgia es urgente
- ▸Fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso involuntaria
- ▸Pérdida de fuerza progresiva en la pierna (que aumenta, no la que ya tienes)
- ▸Pérdida de control de esfínteres — síndrome de cola de caballo
- ▸Dolor muy intenso que no mejora en ninguna posición ni con reposo
- ▸Inicio en mayores de 50 años sin historia previa de dolor lumbar
- ▸Rigidez matutina de más de 45-60 min que mejora con el movimiento (posible causa inflamatoria)
Qué intervenciones tienen mayor evidencia según el tipo de lumbalgia
| Tipo de lumbalgia | Intervención con mayor evidencia | Evidencia |
|---|---|---|
| Mecánica inespecífica | Ejercicio progresivo + educación sobre el dolor | Muy alta (Cochrane 2021) |
| Hernia discal | Ejercicio terapéutico + tiempo (90% mejora sin cirugía) | Alta (SPORT trial) |
| Estenosis espinal | Ejercicio en flexión + aeróbico (bici, caminar) | Moderada-alta |
| Sacroilíaca | Estabilización pélvica + ejercicio funcional | Moderada |
| Inflamatoria | Tratamiento farmacológico específico + ejercicio | Alta con diagnóstico correcto |
Preguntas frecuentes sobre las causas de la lumbalgia
Preguntas frecuentes
El 90-95% son mecánicas: lumbalgia inespecífica (sin lesión identificable, ~70%), hernia o protrusión discal (~10-15%), artrosis lumbar (~10%), estenosis espinal (~5%) y disfunción sacroilíaca (~5-10%). Solo el 1-2% tienen causa inflamatoria y menos del 1% visceral.
Porque los hallazgos de imagen (degeneración, protrusiones, hernias) son muy frecuentes en personas sin ningún dolor. El 50% de adultos de 40 años sin dolor tienen protrusiones discales visibles en resonancia. La imagen muestra cambios anatómicos, no el origen del dolor. El diagnóstico debe basarse en la clínica.
Es la lumbalgia sin una causa estructural específica identificable en la imagen. Representa el 70% de todos los casos. No significa que el dolor no sea real — significa que no hay lesión grave que lo explique. Responde muy bien al ejercicio progresivo y a la educación sobre el dolor.
Requiere atención urgente cuando hay fiebre, pérdida de peso, pérdida de fuerza progresiva en la pierna, pérdida de control de esfínteres, dolor que no mejora en reposo, o inicio en mayores de 50 años sin causa clara. Estas señales pueden indicar causa inflamatoria, infecciosa o neoplásica.
Sí, y es más frecuente de lo que se reconoce. El estrés crónico activa el sistema nervioso simpático, aumenta el tono muscular paravertebral y reduce el umbral del dolor. Es un factor de cronificación documentado en múltiples estudios. La lumbalgia con componente de estrés requiere abordar también ese factor para obtener resultados duraderos.
Referencias científicas
- Hartvigsen J, et al. (2018). What low back pain is. The Lancet, 391(10137):2356–2367.
- Brinjikji W, et al. (2015). Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR, 36(4):811–816.
- Hayden JA, et al. (2021). Exercise therapy for chronic low back pain. Cochrane Database, 9:CD009790.
- van der Heijde D, et al. (2017). ASAS/EULAR recommendations for the management of ankylosing spondylitis. Ann Rheum Dis.
- Waddell G (1987). A new clinical model for the treatment of low-back pain. Spine, 12(7):632–644.
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